Tragedia miała miejsce tuż przed 9 rano na lotnisku w pobliżu Smoleńska. Na pokładzie prezydenckiego samolotu było 96 osób, w tym prezydent Kaczyński wraz z małżonką, wielu posłów i senatorów, hierarchów kościelnych, a także bardzo wysokich rangą oficerów Wojska Polskiego. W samolocie byli także kombatanci i członkowie rodzin katyńskich.
W Polsce ogłoszono tygodniową żałobę narodową.